Τα AMCA και TEJAS MK-2 της Ινδίας παραμένουν εξαρτημένα από αμερικανικούς κινητήρες καθώς τα παγκόσμια μαχητικά αντιμετωπίζουν παρόμοιες προκλήσεις
Για τους κινητήρες συναγωνίζονται Γαλλία και Βρετανία με τοπική παραγωγή κινητήρων στην Ινδία και μάλλον κατά 99% έχουν νικήσει οι Γάλλοι. Περιμένουν απάντηση οι Βρετανοί στην δική τους νέα βελτιωμένη πρόταση που έκαναν την προηγούμενη εβδομάδα.
Ενώ η χώρα έχει σημειώσει αξιοσημείωτη πρόοδο σε εγχώριες ατράκτους, ραντάρ, αεροηλεκτρονικά και όπλα, η πρόωση συνεχίζει να βασίζεται σε ξένους προμηθευτές.
Το ζήτημα έχει κερδίσει εκ νέου την προσοχή μετά από διαπραγματεύσεις μεταξύ της Ινδίας και του αμερικανικού αεροδιαστημικού γίγαντα General Electric σχετικά με τον κινητήρα F414 για το Advanced Medium Combat Aircraft, οι οποίες φέρονται να έχουν σταματήσει.
Το αδιέξοδο πηγάζει από την απότομη αύξηση των τιμών, με την GE να απαιτεί σχεδόν τριπλάσια τιμή από την αρχική εκτίμηση. Αυτό έχει εγείρει ανησυχίες τόσο για το κόστος όσο και για το χρονοδιάγραμμα του προγράμματος stealth μαχητικών της Ινδίας.
Ο ίδιος κινητήρας σχεδιάζεται επίσης για το μαχητικό TEJAS MK-2. Σύμφωνα με πηγές άμυνας, το F414 αναμενόταν αρχικά να κοστίσει περίπου 70-80 εκατομμύρια ρουπίες ανά μονάδα. Η αναθεωρημένη ζήτηση της GE έχει ασκήσει σημαντική πίεση στην οικονομική βιωσιμότητα του προγράμματος.
Η Υπηρεσία Αεροναυτικής Ανάπτυξης, η οποία ηγείται του έργου AMCA, απαιτεί 15 κινητήρες F414 για πέντε ιπτάμενα πρωτότυπα. Δεδομένου ότι η άτρακτος έχει ήδη σχεδιαστεί γύρω από το F414, η αντικατάσταση του κινητήρα σε αυτό το στάδιο δεν θεωρείται εφικτή.
Η κυβέρνηση έχει διαθέσει 15.000 εκατομμύρια ρουπίες για τη φάση ανάπτυξης του πρωτοτύπου. Ωστόσο, το υψηλότερο κόστος κινητήρων θα μπορούσε να διογκώσει σημαντικά τον συνολικό προϋπολογισμό του προγράμματος.
Η πρώτη παρτίδα αεροσκαφών AMCA αναμένεται να τεθεί σε λειτουργία γύρω στο 2034 ή 2035. Αυτό θα ακολουθήσει σχεδόν 1.800 δοκιμαστικές εξόδους σε διάστημα επτά ετών από τα πέντε πρωτότυπα. Σύμφωνα με την Αίτηση Υποβολής Προσφορών που εκδόθηκε τον περασμένο μήνα, μία από τις τρεις ομάδες του κλάδου που θα επιλεγούν αναμένεται να παραδώσει το πρώτο πρωτότυπο εντός 30 μηνών από την υπογραφή της σύμβασης.
Η πρόκληση δεν περιορίζεται στην AMCA. Το TEJAS MK-2 της Ινδίας εξαρτάται επίσης από τον κινητήρα GE F414, ενώ τα TEJAS MK-1 και MK-1A χρησιμοποιούν την παλαιότερη οικογένεια F404. Οι καθυστερήσεις στις προμήθειες των F404 έχουν ήδη διαταράξει τις παραδόσεις των μαχητικών TEJAS MK-1A στην Ινδική Πολεμική Αεροπορία, υπογραμμίζοντας τους κινδύνους της εξάρτησης από προμηθευτές του εξωτερικού.
Η ανησυχία δεν είναι μόνο οικονομική. Η εξάρτηση από έναν ξένο προμηθευτή κινητήρων συνδέει τα χρονοδιαγράμματα παραγωγής, τις εξαγωγές, τις αναβαθμίσεις και τη μακροπρόθεσμη βιωσιμότητα με τις εμπορικές προτεραιότητες και τις πολιτικές αποφάσεις μιας άλλης χώρας
.
Η κατάσταση της Ινδίας αντικατοπτρίζει την κατάσταση άλλων εθνών. Το μαχητικό KAAN πέμπτης γενιάς της Τουρκίας, που προωθείται ως το πρώτο εγχώριο stealth αεροσκάφος της, θα πετάει αρχικά με κινητήρες GE F110.
Οι ΗΠΑ έχουν εγκρίνει την πώληση αυτών των κινητήρων αξίας 700 εκατομμυρίων δολαρίων παρά τις αντιρρήσεις του Κογκρέσου. Οι κινητήρες θα τροφοδοτήσουν τις πρώτες παρτίδες παραγωγής, ενώ η Τουρκία συνεχίζει τις εργασίες για τον εγχώριο κινητήρα TF35000.
Οι αναλυτές άμυνας σημειώνουν ότι το πρόγραμμα KAAN είναι δομημένο σε μπλοκ, παρόμοια με τα αμερικανικά έργα αεροσκαφών. Μέχρι να είναι έτοιμο το εγχώριο εργοστάσιο παραγωγής ενέργειας της Τουρκίας για μεταγενέστερα μπλοκ, το μαχητικό θα βασίζεται σε κινητήρες GE. Η Τουρκία έχει ήδη παρουσιάσει το εγχώριο turbofan Güçhan και συνεχίζει την ανάπτυξη του TF35000, αλλά και τα δύο απέχουν χρόνια από την επιχειρησιακή ανάπτυξη.
Το KF‑21 Boramae της Νότιας Κορέας, το οποίο διατίθεται στην αγορά ως το πρώτο εγχώρια αναπτυγμένο μαχητικό αεροσκάφος, τροφοδοτείται από δύο κινητήρες GE F414 που κατασκευάζονται κατόπιν αδείας. Παρά την ιθαγενοποίηση, μεγάλο μέρος της δομής και των αεροηλεκτρονικών του αεροσκάφους, η Σεούλ εξακολουθεί να εξαρτάται από την αμερικανική πρόωση, ενώ παράλληλα επιδιώκει ένα μακροπρόθεσμο εγχώριο πρόγραμμα κινητήρων.
Το Gripen E της Σουηδίας εξαρτάται επίσης από τον κινητήρα GE F414G. Η Saab προωθεί το αεροσκάφος ως κυρίαρχη εναλλακτική λύση στην παγκόσμια αγορά μαχητικών, ωστόσο ακόμη και οι παλαιότερες παραλλαγές του Gripen χρησιμοποιούσαν κινητήρες που προέρχονταν από σχέδια GE. Αυτό αφήνει τις εξαγωγές να υπόκεινται στους κανονισμούς διεθνούς κυκλοφορίας όπλων των ΗΠΑ.
Η δυσκολία έγκειται στην εξαιρετική πολυπλοκότητα των κινητήρων μαχητικών αεροσκαφών. Πρέπει να παρέχουν τεράστια ώθηση, παραμένοντας ελαφριές, αποδοτικές ως προς τα καύσιμα και αξιόπιστες σε ακραίες θερμοκρασίες που υπερβαίνουν το σημείο τήξης πολλών μετάλλων.
Βασικά τεχνολογικά εμπόδια περιλαμβάνουν την κατασκευή μονοκρυσταλλικών πτερυγίων τουρμπίνας, την ανάπτυξη προηγμένων κραμάτων ανθεκτικών στη θερμότητα, την τελειοποίηση της μεταλλουργίας ακριβείας και την ενσωμάτωση εξελιγμένων ψηφιακών χειριστηρίων κινητήρα.
Μόνο μια χούφτα χώρες - οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ρωσία, η Γαλλία, το Ηνωμένο Βασίλειο - διαθέτουν επί του παρόντος την ικανότητα να σχεδιάζουν και να κατασκευάζουν ανεξάρτητα προηγμένους κινητήρες μαχητικών.
Το πρόγραμμα Kaveri της Ινδίας καταδεικνύει αυτές τις προκλήσεις. Παρά τα χρόνια ανάπτυξης, ο κινητήρας δεν κατάφερε να δημιουργήσει την ώθηση που απαιτείται για τα μαχητικά πρώτης γραμμής. Το παράγωγό του αναμένεται τώρα να τροφοδοτήσει το εγχώριο μη επανδρωμένο αεροσκάφος μάχης Ghatak της Ινδίας.
Ο δρόμος προς την πραγματική αυτονομία παραμένει μακρύς. Ενώ οι χώρες προωθούν όλο και περισσότερο τα εγχώρια μαχητικά ως σύμβολα τεχνολογικής αυτονομίας, η πρόωση εξακολουθεί να είναι ένα από τα τελευταία σύνορα όπου ακόμη και οι προηγμένες αεροδιαστημικές βιομηχανίες βασίζονται σε αποδεδειγμένη ξένη τεχνολογία.
Η εμπειρία της Ινδίας αντικατοπτρίζει αυτήν της Τουρκίας, της Νότιας Κορέας και της Σουηδίας. Καθεμία έχει κατασκευάσει εγχώρια αεροσκάφη, αλλά βασίστηκε σε αμερικανικούς κινητήρες κατά την αρχική φάση.
Για την Ινδία, ωστόσο, η ανάπτυξη ενός εγχώριου κινητήρα μαχητικών αεροσκαφών υψηλής απόδοσης είναι κεντρικής σημασίας για την επίτευξη πραγματικής στρατηγικής αυτονομίας.
Μέχρι να τεθεί σε λειτουργία ένας τέτοιος κινητήρας, τα εμβληματικά προγράμματα όπως το AMCA και το TEJAS MK-2 θα εξακολουθήσουν να εξαρτώνται εν μέρει από ξένους προμηθευτές για ένα από τα πιο κρίσιμα εξαρτήματα των σύγχρονων μαχητικών αεροσκαφών.