Το Airbus Wingman Stealth Drone: Τι μάθαμε στην έκθεση αμυντικού εξοπλισμού στο αεροδρόμιο του Βερολίνου 2024
Η Airbus λέει ότι θέλει το drone Wingman να τεθεί σε υπηρεσία τη δεκαετία του 2030 και να κοστίζει περίπου το ένα τρίτο όσο ένα μαχητικό αεροσκάφος με πλήρωμα.
Το κομψό, σαν μαχητικό stealth αεροσκάφος Wingman χωρίς πλήρωμα της Αirbus, το οποίο έσπασε το κάλυμμα νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, παρουσιάστηκε επίσημα στην αεροδιαστημική έκθεση ILA του Βερολίνου σήμερα. Περισσότερες λεπτομέρειες ήρθαν τώρα στο φως σχετικά με το πρόγραμμα, το οποίο η ηγεσία της Airbus λέει ότι θα πρέπει να παρέχει ένα κόστος μονάδας που ισοδυναμεί με το ένα τρίτο ενός σύγχρονου μαχητικού με πλήρωμα.
Το πρωτότυπο αεροσκάφος, το οποίο έχει πλάτος 39 πόδια και μήκος 51 πόδια, έχει πλέον παρουσιαστεί επίσημα στο κοινό και στον Γερμανό Καγκελάριο Όλαφ Σολτς, ο οποίος είδε από κοντά το μοντέλο πλήρους κλίμακας στο ILA σήμερα το πρωί. Εν τω μεταξύ, ο Michael Schoellhorn, Διευθύνων Σύμβουλος της Airbus, παρείχε το όραμά του για το πρόγραμμα.
Προηγουμένως, ο Schoellhorn είχε πει ότι η Luftwaffe - η γερμανική Πολεμική Αεροπορία - είχε «εξέφρασε σαφή ανάγκη» για ένα drone που θα μπορούσε να λειτουργεί σε συνδυασμό με πλήρωμα μαχητικά πριν από την άφιξη σε υπηρεσία του πανευρωπαϊκού Future Combat Air System ( FCAS). Το πρόγραμμα FCAS στοχεύει στην είσοδο σε υπηρεσία τη δεκαετία του 2040, με πλήρωμα New Generation Fighters (NGF) ως κεντρικό στοιχείο.
Αυτό ενισχύει την ιδέα ότι το Wingman προορίζεται επίσης να καλύψει την απαίτηση της Luftwaffe για έναν σύντροφο χωρίς πλήρωμα που μπορεί να συνεργαστεί με τα επερχόμενα αεροσκάφη ηλεκτρονικού πολέμου Eurofighter EK. Ο Schoellhorn σημείωσε ότι το Wingman αναμένεται να τεθεί σε υπηρεσία στο χρονικό πλαίσιο της δεκαετίας του 2030.
Εκτός από το να λειτουργεί με το πιο εξειδικευμένο Eurofighter EK, το Wingman αναμένεται επίσης να συνεργαστεί με τα άλλα Eurofighter της Luftwaffe, τα οποία αναλαμβάνουν μια σειρά αποστολών αεράμυνας και αέρος-εδάφους, καθώς και τα αεροσκάφη stealth F-35A έχει και κατά παραγγελία.
Παρά τον απαιτητικό χαρακτήρα του ρόλου του, το Eurofighter EK, όπως και τα υπόλοιπα Eurofighter της Luftwaffe με κωδικοποίηση μάχης, θα λειτουργεί από έναν μόνο πιλότο. Επομένως, η παρουσίαση ενός συνοδευτικού drone, με τη μορφή του Wingman, αυξάνει την επιβάρυνση του πιλότου του Eurofighter. Ταυτόχρονα, ένας άνθρωπος πιλότος στο σχετικό «αεροσκάφος διοίκησης» θα διατηρεί τον έλεγχο του Wingman ανά πάσα στιγμή.
Προσωπική άποψη του αεροσκάφους ιδέας χωρίς πλήρωμα Airbus Wingman. Airbus
Για να αντιμετωπιστεί αυτό, ο Schoellhorn είπε ότι η εταιρεία επιδιώκει να αξιοποιήσει την τεχνητή νοημοσύνη (AI), για να κάνει τη δουλειά του ελέγχου του drone - και της διαχείρισης των δεδομένων που θα παρέχει - κάπως πιο εύκολη.
Για να βοηθήσει στην ανάπτυξη αυτών των επανδρωμένων-μη επανδρωμένων τεχνολογιών ομαδοποίησης για το Wingman, η Airbus επιβεβαίωσε σήμερα ότι είχε υπογράψει συμφωνία πλαίσιο συνεργασίας με την Helsing, μια αμυντική εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης και λογισμικού.
«Ενώ θα έχουμε πάντα έναν άνθρωπο στο βρόχο, πρέπει να συνειδητοποιήσουμε ότι τα πιο επικίνδυνα μέρη μιας μη επανδρωμένης αποστολής θα έχουν υψηλό βαθμό αυτονομίας και επομένως απαιτούν τεχνητή νοημοσύνη», δήλωσε ο Gundbert Scherf, Co-CEO της Helsing.
Ο Michael Schoellhorn, Διευθύνων Σύμβουλος της Airbus Defense and Space (στα αριστερά) και ο Gundbert Scherf, Συνδιευθύνων Σύμβουλος στο Helsing, μπροστά από το μοντέλο Airbus Wingman.
«Από την επεξεργασία δεδομένων από αισθητήρες για τη βελτιστοποίηση των υποσυστημάτων μέχρι το κλείσιμο του βρόχου σε επίπεδο συστήματος: οι δυνατότητες που καθορίζονται από το λογισμικό και η τεχνητή νοημοσύνη θα είναι ένα κρίσιμο στοιχείο του συστήματος Wingman για τη γερμανική Πολεμική Αεροπορία», πρόσθεσε ο Scherf.
Ο Schoellhorn επιβεβαίωσε ότι, σύμφωνα με τα τρέχοντα σχέδια, το Wingman θα τροφοδοτείται από τον ίδιο turbofan Eurojet EJ200 με το Eurofighter, παρέχοντας μια αποδεδειγμένη μονάδα ισχύος και χρήσιμα κοινά στοιχεία. Επί του παρόντος, το πρωτότυπο αεροσκάφος φαίνεται να έχει ένα διάφραγμα εξάτμισης σε σχήμα ρόμβου και δεν είναι προφανές πώς θα ενσωματωθεί αυτό με το συμβατικό ακροφύσιο του EJ200.
Μια πιο προσεκτική ματιά στο πρωτότυπο αεροσκάφος επιβεβαίωσε επίσης ότι διαθέτει ένα ζεύγος εσωτερικών θέσεων όπλων ως μέρος του σχεδιασμού του με χαμηλή παρατήρηση. Σε αυτό το στάδιο, δεν είναι σαφές ποιοι τύποι καταστημάτων θα μεταφερθούν και πόσα, αλλά σαφώς θανατηφόρα καθώς και μη θανατηφόρα αποτελέσματα (όπως ο ηλεκτρονικός πόλεμος) θα είναι μέρος του ρεπερτορίου του. Το Wingman θα είναι επίσης εξοπλισμένο με αισθητήρες για πτητικές αποστολές πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης (ISR), καθώς και για στόχευση.
Ενώ το πρωτότυπο αεροσκάφος που εμφανίζεται έχει διαμόρφωση χωρίς ουρά, είναι αξιοσημείωτο ότι ορισμένα μοντέλα κλίμακας και πρωτότυπα έργα τέχνης του Wingman το παρουσιάζουν επίσης με ένα ζευγάρι ουρά λοξά προς τα έξω. Όταν ρωτήθηκε σχετικά με αυτό το σημείο, ο Schoellhorn επανέλαβε ότι ο σχεδιασμός είναι ακόμη σε εξέλιξη, αλλά σημείωσε ότι θα είναι αρθρωτός, υποδηλώνοντας ότι ακόμη και στην τελική του μορφή μπορεί να υπάρχουν επιλογές για αλλαγή της διαμόρφωσης, ίσως συμπεριλαμβανομένων των επιφανειών ελέγχου πτήσης.
Το Wingman «θα είναι σπονδυλωτό ως ένα βαθμό επειδή βρισκόμαστε σε πρώιμο στάδιο του έργου και αν θα έχουμε ή όχι εξειδίκευση αργότερα ή όχι μένει να φανεί», εξήγησε ο Schoellhorn.
Άλλες επιλογές σε αυτό το στάδιο περιλαμβάνουν πυλώνες για τη μεταφορά εξωτερικών όπλων, με έργα τέχνης που δημιουργούνται από υπολογιστή που δείχνουν το drone οπλισμένο με κατευθυνόμενες βόμβες ακριβείας της σειράς Paveway και πυραύλους αέρος-εδάφους Brimstone. Αυτό θα έφερνε χρήσιμη πρόσθετη χωρητικότητα ωφέλιμου φορτίου για τα είδη των αποστολών στις οποίες τα χαρακτηριστικά stealth δεν θεωρούνται ζωτικής σημασίας για την επιβίωση.
Το Wingman θα έρθει με μια τιμή "που το καθιστά εξαιρετικό αλλά ανταγωνιστικό", είπε ο Schoellhorn, σημειώνοντας ότι θα πρέπει να κοστίζει "το ένα τρίτο" όσο ένα μαχητικό με πλήρωμα. Αυτό σημαίνει ότι το drone απέχει πολύ από το να είναι αξιόπιστο - που σημαίνει ότι οι διοικητές θα ήταν πρόθυμοι να αποδεχτούν την απώλειά του σε πολλά διαφορετικά σενάρια - αλλά θα πρέπει να το κάνουν αρκετά προσιτό για να ενισχύσουν χρήσιμα τη μάζα μάχης. Αυτό το γενικό ποσό κόστους είναι ακριβώς το ίδιο με αυτό που φαίνεται να στοχεύει η USAF για παρόμοια πρωτοβουλία Collaborative Combat Aircraft (CCA).
Όσον αφορά τα προηγούμενα στρατιωτικά αεροδιαστημικά σχέδια της Airbus, «Ό,τι κάναμε τα τελευταία 20 χρόνια… βρήκε την εισροή του στο Wingman», σύμφωνα με τον Schoellhorn.
Και πάλι, αυτό δείχνει ότι το Wingman αξιοποίησε προηγούμενη εργασία από το πρόγραμμα Airbus Low Observable UAV Testbed (LOUT). Ένας κρυφός διαδηλωτής, το LOUT δεν πετάχτηκε, αλλά το διοικούσε η εταιρεία με αυστηρή μυστικότητα μέχρι που τελικά αποκαλύφθηκε δημόσια το 2019, όπως μπορείτε να διαβάσετε εδώ.
Στο σημείο αυτό, το έργο χρηματοδοτείται από την Airbus, η οποία έχει πραγματοποιήσει μέχρι στιγμής «διψήφια» επένδυση.
Ο Schoellhorn, ωστόσο, είναι αισιόδοξος ότι η Luftwaffe θα ικανοποιήσει το ενδιαφέρον της για ένα drone αυτής της κατηγορίας και θα υπογράψει συμβόλαιο στο μέλλον.
«Οι τρέχουσες συγκρούσεις στα σύνορα της Ευρώπης δείχνουν πόσο σημαντική είναι η αεροπορική υπεροχή», συλλογίστηκε ο Schoellhorn. Για πολλά χρόνια, οι γερμανικές αμυντικές δαπάνες έβλεπαν τον στρατό - συμπεριλαμβανομένης της Luftwaffe - να συρρικνώνεται σε μέγεθος και να χάνει τις προηγούμενες ικανότητές του. Η ανανεωμένη έμφαση στην άμυνα στη Γερμανία θα μπορούσε κάλλιστα να αφήσει το Airbus Wingman σε καλή θέση για να αξιοποιήσει αυτό το μεταβαλλόμενο περιβάλλον ασφαλείας.
Εν τω μεταξύ, η Airbus λέει ότι θα συνεχίσει να εργάζεται για την ωρίμανση του Wingman και είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα δούμε περισσότερες αλλαγές στη σχεδίαση προτού φτάσουμε σε ένα σημείο όπου ενδέχεται να γίνονται παραγγελίες.
Ορισμένες πρόσθετες λεπτομέρειες για το Wingman προέκυψαν τώρα από το στήσιμο για την επερχόμενη έκθεση ILA στο Βερολίνο. Ένα πλακάτ που συνοδεύει το μοντέλο πλήρους κλίμακας, που φαίνεται στην παρακάτω ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, περιγράφει το drone ότι έχει άνοιγμα φτερών 39,37 πόδια (12 μέτρα), συνολικό μήκος 50,98 πόδια (15,54 μέτρα) και ύψος 8,3 πόδια (2,53 μέτρα). . Η συνολική επιφάνεια των φτερών του σχεδίου λέγεται επίσης ότι είναι 659 τετραγωνικά πόδια (61,22 τετραγωνικά μέτρα).