Η DARPA χρησιμοποιεί την Aurora για να συνεχίσει να σχεδιάζει υδροπλάνο βαρέως φορτίου σε συμφωνία 8,3 εκατομμυρίων δολαρίων

 

Η Aurora Flight Sciences θα συνεχίσει να σχεδιάζει ένα πειραματικό υδροπλάνο βαρέως φορτίου για τις Η.Π.Α. στρατιωτικό, το οποίο έχει πλέον επίσημα εγκαταλείψει το βήμα της General Atomics για το πρόγραμμα αεροσκαφών Liberty Lifter.

Το Πεντάγωνο ανακοίνωσε την Πέμπτη ότι η Aurora, θυγατρική της Boeing που εδρεύει στο Manassas της Βιρτζίνια, έχει λάβει τροποποίηση της σύμβασης 8,3 εκατομμυρίων δολαρίων για να συνεχίσει να εργάζεται για τον σχεδιασμό του κινητικού της υδροπλάνου.

Το Defense Advanced Research Projects Agency τον Φεβρουάριο του 2023 επέλεξε το Aurora και το General Atomics για το πρόγραμμα, που επίσημα ονομάζεται Liberty Lifter Seaplane Wing-in-Ground Effect.

Η DARPA αρχικά οραματίστηκε το Liberty Lifter να έχει περίπου το ίδιο μέγεθος και χωρητικότητα με ένα τεράστιο αεροσκάφος κινητικότητας C-17 Globemaster, αλλά έκτοτε μείωσε το πρόγραμμα επίδειξης σε μέγεθος περίπου ενός C-130 Hercules. Ωστόσο, τα έγγραφα προϋπολογισμού της DARPA για το οικονομικό έτος 2025 δείχνουν ότι ένα μελλοντικό αεροσκάφος Liberty Lifter θα μπορούσε να κατασκευαστεί σε κλίμακα περίπου ενός C-17, μόλις υπάρξει απόδειξη ότι η ιδέα λειτουργεί.

Το άνοιγμα των φτερών του Globemaster είναι περισσότερο από 169 πόδια, το μήκος του είναι 174 πόδια και το ύψος του είναι περίπου 55 πόδια. Μπορεί να μεταφέρει φορτίο 170.900 λίβρες. Συγκριτικά, το άνοιγμα των φτερών του Ηρακλή είναι περισσότερο από 132 πόδια. Η μεγαλύτερη από τις παραλλαγές είναι περίπου 97 πόδια και η ψηλότερη είναι περίπου 38 πόδια. Μία παραλλαγή μπορεί να μεταφέρει ωφέλιμο φορτίο 44.500 λιβρών.

Το Liberty Lifter προορίζεται επίσης να μπορεί να απογειώνεται και να προσγειώνεται σε θαλάσσια κατάσταση 4 ή καιρικές συνθήκες που παράγουν κύματα έως και 8 πόδια περίπου και θα μπορούσε να διατηρήσει λειτουργίες ακόμη και σε κατάσταση θάλασσας 5 ή τραχιά κύματα έως 13 πόδια.

Η General Atomics πρότεινε μια έκδοση του Liberty Lifter με ανορθόδοξη σχεδίαση διπλού κύτους, η οποία είχε σκοπό να κάνει το αεροσκάφος πιο σταθερό στο νερό. Η ιδέα της σχεδίασης της General Atomics έδειξε ότι οι μύτες του αεροπλάνου θα είχαν σηκωθεί για την ανάπτυξη φορτίου και θα επέτρεπαν στα οχήματα να κυλήσουν απευθείας σε μια παραλία.

Η σχεδίαση του Aurora ήταν πιο κοντά σε ένα παραδοσιακό αεροσκάφος με ιπτάμενο σκάφος με ενιαίο κύτος και ψηλά φτερά που έτρεχαν προς τα κάτω στα άκρα. Τον Ιανουάριο, η Aurora κυκλοφόρησε μια εικόνα του ενημερωμένου σχεδιασμού της, η οποία είχε μετακινήσει τους πλωτήρες του αεροσκάφους στα άκρα των φτερών του και άλλαξε το σχέδιο της ουράς του. Η Aurora είπε ότι η νέα ουρά, η οποία θα έχει το σχήμα του σύμβολο για το pi, θα φιλοξενούσε καλύτερα την πίσω πόρτα φορτίου του αεροπλάνου.

Ο διευθυντής του Liberty Lifter της DARPA, Christopher Kent, δήλωσε στο Defense News σε μια δήλωση ότι το πρόγραμμα έπρεπε να κινηθεί αποτελεσματικά «για να δημιουργήσει μετασχηματιστική αλλαγή» και ότι ο σχεδιασμός της General Atomics δεν μπορούσε να εκπληρώσει τους φιλόδοξους στόχους του.

«Όταν φτάσαμε στο σημείο όπου συνειδητοποιήσαμε ότι μόνο ένας εκτελεστής πληρούσε το επιθετικό πρόγραμμα και τους τεχνικούς μας στόχους, εξορθολογίσαμε το πρόγραμμα για να συνεχίσουμε να παρέχουμε καινοτομία» το συντομότερο δυνατό, είπε ο Κεντ όταν ρωτήθηκε γιατί η DARPA δεν συνέχισε να περιλαμβάνει την General Atomics.

Η DARPA επέλεξε τελικά να μην προχωρήσει στη σχεδίαση διπλού κύτους της General Atomics για το Liberty Lifter. (General Atomics)

Ο C. Mark Brinkley, εκπρόσωπος της General Atomics Aeronautical Systems, δήλωσε σε email στο Defense News ότι η εταιρεία θέλει να συνεχίσει να συνεργάζεται με την DARPA σε άλλα προγράμματα και εύχεται επιτυχία στο πρόγραμμα Liberty Lifter.

«Πιστεύω ότι όλοι αναγνωρίζουμε ότι η ιδέα του Liberty Lifter αντιπροσωπεύει μια πραγματική τεχνολογική αλλαγή για μελλοντικές επιχειρήσεις μάχης και κάναμε μια ισχυρή πρόταση βασισμένη σε μεγάλη εμπειρία και τεχνογνωσία», είπε ο Brinkley. «Θέλετε πάντα να κερδίζετε και να συνεχίζετε να εργάζεστε σε αυτά τα πράγματα, αλλά περισσότερο από αυτό θέλουμε απλώς να δούμε το πρόγραμμα να ευδοκιμεί και να προσφέρει μια μοναδική ικανότητα για τον πολεμιστή και το έθνος».

Η Aurora Flight Sciences αρνήθηκε να σχολιάσει την τροποποίηση της σύμβασης. Η εταιρεία εργάζεται για το αεροσκάφος με τη ReconCraft, ένα ναυπηγείο που εδρεύει στο Όρεγκον και έχει εξειδίκευση στη ναυτιλιακή κατασκευή, και τη θυγατρική της Leidos, Gibbs and Cox, μια εταιρεία ναυτικής αρχιτεκτονικής και ναυτικής μηχανικής.

Η Aurora θα συνεχίσει τώρα να σχεδιάζει το Liberty Lifter της και να μειώνει τον κίνδυνο καθώς θα είναι έτοιμη για μια προκαταρκτική αναθεώρηση σχεδιασμού στις αρχές του 2025, δήλωσε η DARPA. Εάν η αναθεώρηση σχεδιασμού είναι επιτυχής, η DARPA σημείωσε ότι η Aurora θα συνεχίσει να βελτιώνει το σχέδιο και στη συνέχεια να κατασκευάσει το Liberty Lifter της.

Μετά από αυτό το σημείο, είπε η DARPA, το Aurora θα επιπλέει, θα πετάξει και στη συνέχεια θα επιδείξει τις δυνατότητες του Liberty Lifter, με την πρώτη του πτήση να προορίζεται να πραγματοποιηθεί στα τέλη του 2027 ή στις αρχές του 2028.

Σχόλιο Γεωργίου Δικαίου η απαίτηση είναι:

Η ανάπτυξη ενός σχετικά φθηνού υδροπλάνου που έχει τον όγκο φορτίου ενός μεταφορικού αεροσκάφους C-17 Globemaster III, αλλά μπορεί να μεταφέρει 100 τόνους φορτίου. Επιπλέον, υποτίθεται ότι θα έχει αυτονομία 6.500 nm (7.500 μίλια, 12.000 km).

Υποβάθμισαν το πρόγραμμα; Όχι! θα έχει στοιχεία και αεροσκάφους εκμεταλλευόμενο το wing-in-ground effect. Η διπλή άτρακτος δεν επέτρεπε την μεταφορά μεγάλων σε πλάτος φορτίων. Επέλεξαν την λογική λύση ενός πρωτότυπου στης διαστάσεις ενός C-130 και θα συγκρίνουν της δυνατότητες.

Υπήρχαν πολλά σχέδια που άλλαξαν για καλύτερη σταθερότητα με τους πλωτήρες στα ακροπτερύγια, θεωρητικά θα είχαν μεγαλύτερες ταχύτητες.

Τα θέλουν για τον πόλεμο εναντίον της Κίνας για να μεταφέρουν γρήγορα πυραύλους στα μικρά νησιά και στρατεύματα πετώντας χαμηλά για να μην καταστραφούν από τους αντιαεροπορικούς πυραύλους των πλοίων της Κίνας κλπ. 

Ετοιμάζουν καινούργια ταχέα σκάφη πεζοναυτών οπλισμένα με πυραύλους και περιπλανώμενα πυρομαχικά, USV, UUV που θα μεταφέρονται από αυτά.