Η Raytheon υπέγραψε συμβόλαιο με την DARPA για την ανάπτυξη ενός καινοτόμου συστήματος προώθησης air- Breathing , γνωστό ως πρόγραμμα Gambit. Το πρόγραμμα αυτό αποσκοπεί στην αξιοποίηση της ισχύος ενός κινητήρα περιστροφικής πυροδότησης (RDE), ο οποίος υπόσχεται να φέρει μια νέα επανάσταση στην τεχνολογία προώθησης πυραύλων. Οι επιπτώσεις αυτής της ανακάλυψης είναι μεγάλες , με πιθανά οφέλη για τις στρατιωτικές επιχειρήσεις σε κλάδους των ενόπλων δυνάμεων .
Οι παραδοσιακοί αεριοστρόβιλοι κινητήρες αποτέλεσαν τη ραχοκοκαλιά των αεροπλάνων (πολιτικών και μαχητικών) και διαφόρων οπλικών συστημάτων. Ωστόσο, παρουσιάζουν εγγενή μειονεκτήματα, όπως η πολυπλοκότητα, το βάρος, το υψηλό κόστος συντήρησης και η ανάγκη για εξειδικευμένα υλικά που αντέχουν σε ακραίες θερμοκρασίες λειτουργίας. Αυτοί οι περιορισμοί καθίστανται ιδιαίτερα προβληματικοί όταν οι κινητήρες αυτοί ενσωματώνονται σε όπλα όπως οι πύραυλοι κρουζ, καθώς όχι μόνο μειώνουν τη χωρητικότητα του φορτίου, αλλά συνεπάγονται και σημαντικά έξοδα.
Ο κινητήρας περιστρεφόμενου πυροκροτητή (Rotating Detonation Engine - RDE) παρουσιάζει μια πολλά υποσχόμενη εναλλακτική λύση στους συμβατικούς αεριοστρόβιλους κινητήρες. Σε αντίθεση με τους παραδοσιακούς κινητήρες, οι RDE δεν έχουν κινούμενα μέρη, απλοποιώντας τον σχεδιασμό τους και καθιστώντας την κατασκευή τους οικονομικά αποδοτική. Δεν απαιτούν εξειδικευμένα υλικά ή ειδική επεξεργασία και είναι σημαντικά ελαφρύτεροι και πιο συμπαγείς. Η καρδιά του RDE είναι μια ιδιότυπη διαδικασία καύσης, όπου ένα μείγμα καυσίμου και αέρα εισάγεται σε ένα διάκενο μεταξύ δύο ομοαξονικών κυλίνδρων. Μόλις αναφλεγεί, σχηματίζει ένα υπερηχητικό κύμα που ταξιδεύει γύρω από το διάκενο, δημιουργώντας θερμότητα και πίεση. Αυτά τα καυσαέρια υψηλής πίεσης εκτοξεύονται στη συνέχεια μέσω ενός ακροφυσίου, δημιουργώντας ώθηση.
Τα πλεονεκτήματα των RDE κινητήρων είναι σαφή. Είναι εύκολο να παραχθούν μαζικά, είναι δύσκολο να αχρηστευθούν και μπορούν να προσαρμοστούν για χρήση με ramjets , αεριοστρόβιλους και πυραύλους, ανοίγοντας την πόρτα σε ένα ευρύ φάσμα εφαρμογών. Επιπλέον, η απλότητα και η αποτελεσματικότητά τους υπόσχονται να μειώσουν σημαντικά το κόστος, καθιστώντας τα ελκυστική επιλογή για τα μελλοντικά οπλικά συστήματα.
Στο πλαίσιο της σύμβασης της DARPA, η Raytheon θα ξεκινήσει την ανάπτυξη του κινητήρα Gambit μέσω μιας σειράς φάσεων. Η πρώτη φάση περιλαμβάνει την προκαταρκτική σχεδίαση του κινητήρα και των βασικών στοιχείων του. Η δεύτερη φάση θα επικεντρωθεί στην κατασκευή και δοκιμή του πραγματικού κινητήρα, μεταφέροντας την τεχνολογία από το σχεδιαστήριο σε πραγματικές εφαρμογές. Απώτερος στόχος είναι η δημιουργία ενός RDE που θα μπορεί να ενσωματωθεί σε οπλικά συστήματα επόμενης γενιάς, ιδίως σε stand-off όπλα που έχουν σχεδιαστεί για να διατηρήσουν τα μαχητικά τέταρτης γενιάς στο πεδίο της μάχης του 21ου αιώνα.
Ο Colin Whelan, Πρόεδρος του συμβουλίου Προηγμένης Τεχνολογίας(Advanced Technology) της Raytheon, υπογραμμίζει τη σημασία αυτού του έργου, δηλώνοντας: "Πρόκειται για ένα επαναστατικό σύστημα πρόωσης". Επισημαίνει τη δέσμευση της εταιρείας να αξιοποιήσει τα ψηφιακά εργαλεία σχεδιασμού και την τεχνογνωσία από όλο τον οργανισμό για την ταχεία δημιουργία πρωτοτύπων αυτού του όπλου κρούσης επόμενης γενιάς και την προώθηση της τεχνολογίας.
Το πρόγραμμα Gambit αντιπροσωπεύει μια πρωτοποριακή προσπάθεια αξιοποίησης των δυνατοτήτων της τεχνολογίας RDE. Ο συμπαγής σχεδιασμός, η αποδοτικότητα και η σχέση κόστους-αποτελεσματικότητας έχουν τη δυνατότητα να επεκτείνουν το βεληνεκές και την ταχύτητα των όπλων μεγάλου βεληνεκούς, επιτρέποντας παράλληλα την ταχεία αντίδραση σε προηγμένες απειλές. Η προσέγγιση της Raytheon που χρησιμοποιεί επαναληπτική ανάπτυξη και δεδομένα από τον πραγματικό κόσμο για την ενημέρωση των μοντέλων επιδόσεων θα επιταχύνει την πρόοδο και θα παρέχει πιο προβλέψιμα αποτελέσματα, εξοικονομώντας τελικά χρόνο και μειώνοντας το κόστος.