Ιστορία:
Η Northrop Grumman αποκάλυψε ένα νέο μη επανδρωμένο αεροσκάφος (UAV) που ονομάζεται Model 437 και στοχεύει στο πρόγραμμα Skyborg της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ (USAF) και σε άλλες διεθνείς προσπάθειες ανάπτυξης πιστών wingman.
Το Model 437 βασίζεται στο Model 401 Sierra, ένα αεροσκάφος επίδειξης τεχνολογίας κατασκευής χαμηλού κόστους που αναπτύχθηκε από την Scaled Composites, δήλωσε ο κατασκευαστής στις 8 Σεπτεμβρίου στο Palmdale της Καλιφόρνια. Η Scaled Composites είναι μια θυγατρική ταχείας ανάπτυξης της Northrop, με έδρα το κοντινό Mojave. Ιδρύθηκε από τον θρυλικό αεροναυπηγό Burt Rutan και το βλέπουμε στις φωτογραφίες.
Το UAV πρέπει να είναι «αξιόπιστο», που σημαίνει ότι κατασκευάζεται αρκετά φθηνά για να χαθεί στη μάχη και στη συνέχεια να αντικατασταθεί οικονομικά. Το Skyborg είναι μια προσπάθεια ανάπτυξης ενός αυτόνομου, χαμηλού κόστους πιστού wingman.
Η Northrop συμμετέχει επίσης στο πρόγραμμα της Βρετανικής Βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας για ελαφρά οικονομικά προσιτά καινοτόμα αεροσκάφη μάχης (LANCA). Η εταιρεία είναι μέλος της Team Mosquito, ενός ομίλου εταιρειών υπό την ηγεσία της Spirit AeroSystems Belfast που αναπτύσσει ένα πρόγραμμα επίδειξης. Ωστόσο, η εταιρεία λέει ότι η δουλειά της στο Team Mosquito δεν σχετίζεται με την ανάπτυξη και τη δοκιμή του Model 401, παρά τις ομοιότητες στην εμφάνιση.
Δύο παραδείγματα του καθαρού φύλλου 401 κατασκευάστηκαν και δοκιμάστηκαν πτήσης τα τελευταία χρόνια χρησιμοποιώντας «γενναιόδωρη» χρηματοδότηση από έναν άγνωστο πελάτη, λέει ο Cory Bird, πρόεδρος της Scaled Composites. Ολόκληρο το Model 401, εκτός από τα ελαστικά του, σχεδιάστηκε, κατασκευάστηκε και πετάχτηκε από την Scaled Composites σε περίπου 24 μήνες, λέει. Το πρώτο παράδειγμα του αεροσκάφους πέταξε το 2017, ακολουθούμενο από ένα δεύτερο αντίγραφο το 2018.
Το Μοντέλο 437 θα ήταν παρόμοιο με τις επανδρωμένες και μη επανδρωμένες εκδόσεις του Μοντέλου 401, αν και μεγαλύτερο και ικανό να μεταφέρει περισσότερο ωφέλιμο φορτίο και καύσιμα. Η τελική του διαμόρφωση εξαρτάται από τις απαιτήσεις του προγράμματος Skyborg. Με χρηματοδότηση από την USAF, η Northrop προτείνει την ανάπτυξη μιας μη επανδρωμένης έκδοσης του Μοντέλου 401 που θα μπορούσε να κατασκευαστεί σε περίπου 14 μήνες και στη συνέχεια να δοκιμαστεί για να προωθήσει την ιδέα του Model 437.
Η Northrop λέει ότι έχει μελετήσει πώς το Μοντέλο 401 θα μπορούσε να μεταφέρει μια ποικιλία ωφέλιμων φορτίων, όπως ραντάρ πλευρικής όψης και δύο πυραύλους αέρος-αέρος Raytheon AIM-120 σε έναν εσωτερικό χώρο βομβών. Διαθέτει 2,67cb m (80cb ft) εσωτερικού χώρου ωφέλιμου φορτίου και μπορεί να μεταφέρει έως και 907kg (2.000lb) ωφέλιμου φορτίου.
«Τόσο το Μοντέλο 401 όσο και το Μοντέλο 437 διαθέτουν μεγάλους εσωτερικούς όγκους ωφέλιμου φορτίου, συμπεριλαμβανομένων της μύτης, των μπροστινών άκρων, των άκρων των φτερών και των άκρων της ουράς», λέει η Northrop. «Και τα δύο οχήματα είναι επίσης ικανά να [μεταφέρουν] εξωτερικές αποθήκες στην κεντρική γραμμή και στα φτερά».
Το αεροσκάφος Model 401 τροφοδοτείται από έναν στρόβιλο Pratt & Whitney JTD-15D-5 που παράγει 2.960 lb (13,2 kN) ώσης, αρκετά για ταχύτητα κρουαζιέρας 400 kt (740 km/h). Το αεροσκάφος μεταφέρει περίπου 907 κιλά καυσίμου, γεγονός που του δίνει αντοχή περίπου 4 ωρών. Το μέγιστο βάρος απογείωσης είναι 3.630 κιλά.
Στο μονοθέσιο Μοντέλο 401, το πιλοτήριο δεν είναι υπό πίεση, επιτρέποντάς του να λειτουργεί μόνο σε υψόμετρα έως και 25.000 πόδια. Το ανώτατο όριο λειτουργίας ενός παραγώγου Μοντέλου 437 δεν αποκαλύφθηκε.
Το άνοιγμα των φτερών στο Model 401 είναι 11,6 μέτρα (38 πόδια) και έχει μήκος 11,6 μέτρα. Το σκελετό του είναι κατασκευασμένο κυρίως από συγκολλημένα σύνθετα υλικά. Το σχήμα του είναι κρυφό, με μια ουρά V και την εισαγωγή αέρα του κινητήρα κρυμμένη στην πλάτη του. Ο Bird αρνείται να συζητήσει τη διατομή ραντάρ του αεροσκάφους.
ΚΑΤΑΣΚΕΥΗ ΧΑΜΗΛΟΥ ΚΟΣΤΟΣ
Η Scaled Composites έχει επικεντρωθεί στο μεγαλύτερο μέρος της ιστορίας της στην ταχεία δημιουργία πρωτοτύπων, σχεδιασμό, κατασκευή και πτήση νέων αεροσκαφών. Έχει αναπτύξει και πετάει κατά μέσο όρο ένα νέο αεροσκάφος ετησίως τα τελευταία 39 χρόνια, συμπεριλαμβανομένου του Voyager, του πρώτου αεροσκάφους που πέταξε σε όλο τον κόσμο χωρίς στάση, και του SpaceShipOne, του πρώτου ιδιωτικά αναπτυγμένου και πετάγματος διαστημόπλοιου.
Με το Model 437, η εταιρεία, εκτός από τη μητρική Northrop, βλέπει μια ευκαιρία να προχωρήσει πέρα από την ανάπτυξη στην παραγωγή, ίσως κατασκευάζοντας αρκετές εκατοντάδες παραδείγματα αεροσκαφών χαμηλού κόστους.
Το μη επανδρωμένο μοντέλο 401 προορίζεται αρχικά ως επίδειξη, αλλά η Northrop είναι ανοιχτή να κάνει και μια έκδοση παραγωγής αυτού του αεροσκάφους, εάν το επιθυμεί ένας πελάτης. Θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για πληροφορίες, επιτήρηση και αναγνώριση (ISR), καθώς και προστασία περιουσιακών στοιχείων υψηλής αξίας.
«Το μη επανδρωμένο 401 concept περιλαμβάνει την επιλογή βελτίωσης του κύριου χώρου ωφέλιμου φορτίου, επιτρέποντας τη μεταφορά όπλων αέρος-αέρος», λέει ο κατασκευαστής.
Η Northrop στοχεύει σε τιμή μονάδας για το Model 437 από 5-6 εκατομμύρια δολάρια. Το μεγαλύτερο μέρος αυτού του κόστους θα προέλθει από έναν ισχυρότερο στρόβιλο ανεμιστήρα Williams International FJ44-4A, ο οποίος η εταιρεία λέει ότι κοστίζει περίπου 2,4 εκατομμύρια δολάρια. Η USAF θεωρεί ότι τα αεροσκάφη με τιμή μεταξύ 2-20 εκατομμυρίων δολαρίων είναι αποδεκτά.
Ένας ισχυρότερος – και πιο ακριβός – κινητήρας είναι απαραίτητος για την επίτευξη του στόχου της USAF να έχει ένα UAV με εμβέλεια 2.600nm (4.830km) και ταχύτητα κρουαζιέρας 533kt. Αυτό θα πρέπει να επιτρέψει στο Model 437 να συμβαδίζει με το stealth μαχητικό Lockheed Martin F-35. Η USAF οραματίζεται ότι το επανδρωμένο μαχητικό αεροσκάφος θα παίξει ρόλο στη μελλοντική διοίκηση και έλεγχο των πιστών UAV.
Ο Bird λέει ότι το Model 437 θα έχει ταχύτητα 567 kt, επιτρέποντάς του να τρέχει μπροστά από επανδρωμένα αεροσκάφη μάχης για να διερευνήσει τον εχθρικό εναέριο χώρο ως αισθητήρας εμπρός. Το 437 θα μπορούσε επίσης να λειτουργήσει ως «επέκταση μεταφοράς» πυραύλων για το επανδρωμένο πτερύγιο του.
Τα φτερά στο Model 437 είναι αφαιρούμενα. Αυτό θα μπορούσε να επιτρέψει την εγκατάσταση πτερύγων υψηλότερου λόγου διαστάσεων για πτήσεις μεγαλύτερης αντοχής, ίσως για αποστολές ISR, λέει η Northrop.
Η Northrop οραματίζεται ότι το Model 437 θα έχει εξοπλισμό προσγείωσης. Αυτό διαφέρει από το XQ-58A Valkyrie της ανταγωνιστικής Kratos Defense and Security Solutions, ένα UAV που χρησιμοποιεί πυραύλους και εκτοξευτή σιδηροδρομικών γραμμών για να απογειωθεί και αλεξίπτωτο για να προσγειωθεί. Λειτουργώντας χωρίς να χρειάζεται διάδρομο, η Kratos ισχυρίζεται ότι το αεροσκάφος της θα μπορούσε να διασκορπιστεί σε δυσεύρετες τοποθεσίες, ακόμη και κρυμμένο μέσα σε εμπορευματοκιβώτια.
Το Model 437 θα μπορεί να απογειωθεί από διάδρομο μήκους 914 μέτρων, πλάτους 15 μέτρων ή ευθύ τμήμα δρόμου. Η Northrop σημειώνει ότι δεν υπάρχει έλλειψη ευθύγραμμου δρόμου σε όλο τον κόσμο, επομένως το Μοντέλο 437 θα πρέπει να έχει πολλά απρόβλεπτα μέρη για εκτόξευση από αυτοκινητόδρομους.
«Το Model 437 ξεκίνησε ως εννοιολογικό σχέδιο, βασισμένο στο μοντέλο 401, εξερευνώντας ένα αεροσκάφος χαμηλού κόστους πολλαπλών αποστολών. Το Model 437 Vanguard είναι μια παραλλαγή με πλήρωμα της αρχικής ιδέας που τροφοδοτείται από έναν μόνο κινητήρα Pratt & Whitney 535 με ώση περίπου 3.400 λίβρες. Το αεροσκάφος έχει άνοιγμα φτερών 41 πόδια και μήκος 41 πόδια με μεικτό βάρος απογείωσης 10.000 λίβρες. Μετά την ολοκλήρωση της επέκτασης φακέλου, το M437 Vanguard θα έχει αυτονομία περίπου 3.000 ναυτικών μιλίων και αντοχή 6 ωρών. Το αεροσκάφος μπορεί να μεταφέρει έως και 2.000 λίβρες ωφέλιμο φορτίο σε πολλαπλές τοποθεσίες, συμπεριλαμβανομένης μιας εσωτερικής θήκης όπλων με μέγεθος ώστε να φιλοξενεί δύο AIM-120».
Οι διαφορές μεταξύ Model 401 & Model 437
Μεγαλύτερες διαστάσεις και πιο χοντρή άτρακτο έχει το Model 437
Μήκος και άνοιγμα πτέρυγας 38 & 41 πόδια
Ώση κινητήρα 2960 lb ώση & 3400 lb
Μέγιστο βάρος απογείωσης 7896 lb & 10.000 lb
Ταχύτητα 740 Km/h & 0,8 Μach.
Η απορία; Τελικά γιατί να αγοράσεις το F-35 όταν με δεκάδες τέτοια μικρά αεροσκάφη στελθ κάνεις περισσότερη δουλειά; Αυτό λένε και αναρωτιούνται όλοι;
Να περιμένουμε μια νέα μεγαλύτερη έκδοση του αεροσκάφους με μετάκαυση; Κάτι σαν το Kilizema της Τουρκίας; Δεν ξέρω να σας απαντήσω σε αυτό. Ξέρω όμως πως το KRATOS ξεκίνησε με κόστος 2 εκατομμύρια δολάρια, προχώρησε στα 4 εκατομμύρια δολάρια και μπήκε σε παραγωγή με κόστος 6 εκατομμύρια δολάρια.
Το Model 437 είναι πραγματικά ένα αξιόλογο αεροσκάφος που μπορεί να είναι επανδρωμένο ή JET UAV. Υπάρχει μεγαλύτερος σε ισχύ κινητήρας με 4200 λίβρες ώση PW545D έχει την ίδια διάμετρο, με μεγαλύτερο μήκος 5 εκατοστά. Ο κινητήρας JET PW535 Ε1 αποδίδει ώση 3,478 lbf με διάμετρο 28,2 ίντσες και μήκος 63,9 ίντσες. Δεν ξέρω γιατί διάλεξαν αυτόν τον κινητήρα και όχι τον μεγαλύτερο. Μια μεγαλύτερη ώση 800 λιβρών θα έδινε μεγαλύτερη ταχύτητα και θα μετέφερε μεγαλύτερο φορτίο, θα είχε μεγαλύτερο βάρος απογείωσης.